Alla scoperta di 10 brand Hi-Fi leggendari che hanno definito il suono negli ultimi 70 anni e che oggi non ci sono più… o quasi
Gli anni ’60, ’70, ’80 e ’90 non sono stati solo decenni di grandi cambiamenti musicali, ma anche l’epoca in cui l’elettronica di consumo, in particolare l’audio, raggiunse vette di ingegneria e design che oggi guardiamo con una punta di nostalgia e un brivido di ammirazione. Oggi molti dei brand di quei gloriosi decenni sono in gran parte scomparsi, inghiottiti da fusioni che li hanno ridotti ad attori minuscoli del mercato hi-fi odierno o diventati pallide ombre del passato… e ciò inevitabilmente spiace.
Quella che segue però non vuole essere un’elegia lamentosa e stucchevole, ma un’ode a quelle aziende che hanno plasmato il panorama sonoro del passato e che oggi, tra aziende cinesi arrembanti e un mercato dell’alta fedeltà ormai irriconoscibile agli occhi di un audiofilo di 30-40 anni fa, non possiamo non ricordare con un filo di amabile nostalgia.
Sansui: l’elegante forza giapponese
Il nome Sansui evoca immediatamente un senso di robustezza, affidabilità e, soprattutto, una sonorità calda e corposa. Fondata nel 1947 e chiusa nel 2014, questa azienda divenne presto un pilastro della Golden Age giapponese, con amplificatori integrati imponenti e sintoamplificatori di classe superiore che ne fecero un brand amato e rispettato anche in Europa.
Top of the top: Sansui AU-11000 (1975 circa)
Se si dovesse scegliere un monumento alla Sansui degli anni ’70, questo sarebbe l’amplificatore integrato AU-11000 (e i suoi fratelli come l’AU-9900). 110 Watt per canale su 8 Ohm, pannello frontale in alluminio spazzolato, enormi manopole, filtri di taglio complessi e, soprattutto, una qualità costruttiva quasi da standard militare. Il suono? Potente, dettagliato, con bassi fermi e una musicalità che lo rende ancora oggi ricercatissimo nel mercato vintage. Era l’esempio perfetto di come l’ingegneria giapponese potesse offrire prestazioni di altissimo livello racchiuse in un design di assoluta eleganza.
Nakamichi: i maestri del nastro
Nessuna conversazione tra appassionati sull’Hi-Fi degli anni ’70 e ’80 sarebbe intellettualmente onesta senza menzionare Nakamichi. Questa azienda giapponese nata alla fine degli anni ’40 divenne sinonimo della piastra a cassette di altissima qualità, un’impresa notevole in un’epoca in cui la cassetta era considerata il parente povero, e non il fratello minore, del nastro a bobine. Nakamichi riuscì a sfidare e superare i limiti fisici del formato e oggi, benché sia ancora attiva in ambito Home Cinema dopo essere passata nel 1999 sotto proprietà cinese, non è certo l’azienda che i più attempati di noi ricordano.
Top of the top: Nakamichi Dragon (1982)
Il registratore a cassette Nakamichi Dragon è il “Santo Graal” per eccellenza della musicassetta. Lanciato nel 1982, era un’opera d’ingegneria meccanica grazie anche all’innovativo sistema NAAC (Nakamichi Auto Azimuth Correction), un meccanismo automatico (primo al mondo) che regolava l’azimuth della testina di riproduzione per ogni singola cassetta, assicurando una risposta in frequenza ottimale e un suono cristallino, indipendentemente da come fosse stata registrata. Il Dragon era un dispositivo costoso, pesante e complesso, che trasformava la riproduzione del nastro in un’esperienza audiofila pura, a testimonianza di come la musicassetta, nelle mani giuste, potesse davvero competere con il vinile.
Kenwood (Trio): tecnologia e design aggressivo
Kenwood (originariamente Trio Corporation) era un gigante giapponese che, nel corso dei decenni, si è distinto in diverse categorie. Ha lasciato un segno indelebile nell’Hi-Fi domestico, spesso spingendosi oltre i confini del design e della tecnologia per creare componenti di riferimento. Sebbene il brand esista ancora, il suo impatto odierno sul settore Hi-Fi è del tutto ininfluente.
Top of the top: Kenwood L-07D (1979)
Il giradischi a trazione diretta Kenwood L-07D rimane ancora oggi un mostro sacro e fu uno dei componenti hi-fi più tecnologicamente avanzate del suo tempo. Rappresentò il culmine della ricerca di Kenwood per eliminare le vibrazioni e garantire una velocità di rotazione perfetta. Pesantissimo (circa 35 kg), con un telaio composto da strati di alluminio pressofuso e uno speciale materiale plastico, e un braccio in fibra di carbonio e boro, l’L-07D era una macchina da alta fedeltà che sprigionava “ingegneria senza compromessi” da tutti i pori. I suoi numeri in termini di wow and flutter e rapporto segnale/rumore erano sbalorditivi e dimostrarono la serietà con cui i giapponesi, alla fine degli anni ’70, affrontavano la riproduzione del vinile.
H.H. Scott: elegia americana
Fondata da Hermon Hosmer Scott nel 1947, H.H. Scott fu un pioniere dell’Hi-Fi americano, in particolare nel campo degli amplificatori e dei sintonizzatori a valvole. Produsse alcune delle prime apparecchiature in grado di gestire la stereofonia e fu celebre per il design distintivo e l’ingegneria robusta, spesso associata al calore e alla musicalità del suono a valvole. Oggi, il brand è inattivo, con tentativi occasionali di rilancio che però non hanno mai riconquistato la gloria passata.
Top of the top: H.H. Scott 340B (inizi anni ’60)
Il sintoamplificatore a valvole H.H. Scott 340B (e i suoi predecessori/successori come il 340A e 340C) incarna l’apice del design e dell’ingegneria di Scott. Questi “ricevitori” integrati erano eccezionalmente popolari e rappresentavano un sistema Hi-Fi completo in un’unica, splendida unità. Il 340B si distingueva per l’uso delle famose valvole di uscita 7591 e per la sua sezione sintonizzatore FM stereofonica altamente sensibile, mentre come estetica sfoggiava un frontale dorato o champagne, con manopole grandi e ben bilanciate e un quadrante illuminato.
Il suono del 340B era caratteristicamente caldo, con una gamma media ricca e seducente che è ancora molto apprezzata dagli audiofili per la riproduzione di voci e musica acustica. Era la quintessenza dell’Hi-Fi americano di lusso dell’epoca, rendendo Scott un punto di riferimento prima che i produttori giapponesi prendessero il sopravvento.
Pioneer: l’elegante potenza della serie Spec
Pioneer è un nome che non è scomparso dalla scena, ma il suo glorioso passato nel settore Hi-Fi (nonché in quello dei TV al plasma) è stato drasticamente ridimensionato. Negli anni ’70, il brand nipponico si affermò non solo per l’elettronica di consumo generale, ma anche per i suoi componenti separati di altissima qualità, dimostrando la sua capacità di competere direttamente con le grandi case americane.
Top of the top: Pioneer Spec-1 e Spec-4 (1975)
Se si parla di Pioneer come vecchia potenza Hi-Fi, non si può non menzionare la serie Spec. Lanciati intorno al 1975 e rivolti all’audiofilo esigente, il preamplificatore Spec-1 e l’amplificatore di potenza Spec-4 (o il più potente Spec-2) erano l’epitome della moda “rack-mount” e del muscolarità sonora giapponese, nonché componenti progettati per l’audiofilo esigente.. Il design era immediatamente riconoscibile tra enormi pannelli frontali in alluminio, spessi e robusti, e i famosi VU-meter che si illuminavano, trasformando l’ascolto in uno spettacolo visivo.
Lo Spec-4 erogava una potenza considerevole (circa 150 Watt per canale) ed era caratterizzato da una costruzione dual mono e una topologia DC accoppiata che assicurava bassi eccezionalmente stretti e dinamici e un’eccellente risposta ai transienti. Lo Spec-1 era il centro di controllo perfetto, con un’ottima sezione phono e una flessibilità di connessione notevole. Questi separati erano sinonimo di un’epoca in cui Pioneer puntava senza compromessi all’eccellenza e oggi sono ancora molto ricercati per la loro sonorità robusta e il loro inconfondibile fascino estetico.
Akai: il Giappone che ci piace(va)
Akai è stato un altro dei grandi nomi giapponesi a dominare il mercato. Sebbene sia un produttore noto per una vasta gamma di elettroniche, il suo contributo più significativo all’alta fedeltà fu nel campo dei registratori a nastro e a cassette. Prodotti apprezzati per il loro ottimo rapporto qualità-prezzo e l’uso di tecnologie innovative come le testine in vetro e ferrite (Glass and X’tal – GX).
Top of the top: Akai GX-77 (anni ’80)
Relativamente compatto e dal design futuristico per l’epoca, il registratore a bobine GX-77 era l’archetipo dell’innovazione made in Akai. La sua caratteristica distintiva era il meccanismo di auto-reverse che utilizzava una testina rotante, un’impresa ingegneristica che combinava la convenienza con la qualità audio. Inoltre, come altri modelli Akai, utilizzava le leggendarie testine GX, che promettevano un’usura quasi nulla e prestazioni sonore eccellenti. Sebbene non fosse il registratore a bobine più costoso e premium in assoluto, offriva un’esperienza d’uso appagante e un suono di alta fedeltà, rendendo il nastro accessibile a una fetta più ampia di audiofili.
Garrard: la monarchia britannica del giradischi
L’azienda britannica Garrard Engineering and Manufacturing Company, attiva ancora oggi seppur con un catalogo limitatissimo, è stata per decenni sinonimo di giradischi in particolare per i suoi record changer automatici, che dominavano il mercato di massa. Tuttavia, il suo lascito più importante è nei modelli di fascia alta che hanno definito lo standard per i giradischi a puleggia, che rispetto a quelli con trazione a cinghia sono più veloci a raggiungere i giri e hanno una spinta più potente, ma sono anche più rumorosi. L’eredità di Garrard è stata spesso riproposta con diversi tentativi di rilancio, che non hanno però mai avuto l’impatto globale dei modelli originali.
Top of the top: Garrard 301 (Anni ’50)
Il Garrard 301 (e il suo successore 401) è uno dei giradischi a puleggia più leggendari della storia dell’Hi-Fi. Lanciato negli anni ’50 come “The Laboratory Series,” il 301 era un’attrazione di design e precisione meccanica, con quel suo massiccio motore e il sistema di trasmissione a puleggia (idler wheel) che fornivano una coppia elevatissima e una stabilità di velocità ineguagliabile, garantendo un suono con una dinamica e un “punch” straordinari. Era la base di riferimento per l’alta fedeltà dell’epoca e, ancora oggi, il 301 e il 401 sono tra i giradischi più ricercati, restaurati e costosi nel mercato vintage high-end, nonché simboli dell’apice dell’ingegneria audio britannica.
Fisher: il calore americano del vintage
Fisher Radio Corporation, azienda nata nel 1945 e assorbita nel 2000 da Sanyo e poi da Panasonic (esiste ancora, ma non ha quasi nulla a che fare con il brand originale), è un nome che risuona con il periodo d’oro dell’Hi-Fi americana a valvole, soprattutto negli anni ’50 e ’60. I suoi sintoamplificatori sono leggendari e rappresentano la sintesi tra design elegante, costruzione robusta e un suono inconfondibilmente caldo e musicale.
Top of the top: Fisher 500-C (1964)
Il sintoamplificatore a valvole Fisher 500-C è forse il prodotto più riconoscibile del brand. Emana il fascino del design di metà secolo grazie al suo grande chassis dorato, alle manopole che sembrano piccoli gioielli e al pannello frontale in metallo con un’illuminazione calda e ambrata. Ma oltre all’aspetto, il 500-C suonava divinamente. Con una potenza di circa 30-35 Watt per canale erogati dalle valvole di uscita 7591, il suo suono era ricco, dettagliato, con una presentazione spaziale superba. Era il cuore pulsante di un sistema Hi-Fi completo, che permetteva di ascoltare la radio FM e i vinili (anche in cuffia) con una qualità che difficilmente si ritrova oggi in un unico componente.
KLH: innovazione acustica dal Massachusetts
KLH (Kloss, Low, Hoffman), compagnia americana fondata da Henry Kloss e altri due soci, ha reso l’Hi-Fi accessibile a un pubblico più ampio ma senza sacrificare la qualità. Kloss era un pioniere, in particolare, nel design dei diffusori acustici a sospensione pneumatica (cassa chiusa), sebbene il prodotto KLH più estremo e tecnologicamente avanzato sia qualcosa di completamente diverso. L’azienda, acquisita quest’anno da Victrola, è ancora attiva, ma i fasti del passato sono decisamente lontani.
Top of the top: KLH Model Nine (1959)
Il diffusore elettrostatico a pannello intero KLH Model Nine è una vera rarità e un pezzo di storia. Lanciato nel 1959, è stato uno dei primi diffusori elettrostatici a gamma intera e, per molti anni, è rimasto il punto di riferimento per la chiarezza, la velocità e la trasparenza. Questi pannelli alti e sottili offrivano una riproduzione del suono eccezionalmente pulita e coerente e, sebbene fossero noti per essere esigenti in termini di amplificazione (erano un carico difficile per molti valvolari dell’epoca) e per richiedere molto spazio in ambiente, i Model Nine dimostrarono al mondo che l’elettrostatica poteva competere con i tradizionali diffusori dinamici, creando un’immagine sonora quasi magica.
Phase Linear: la potenza iperbolica made in USA
Fondata da Bob Carver nei primi anni ’70 a Seattle, Phase Linear divenne immediatamente leggendaria per i suoi amplificatori di potenza massicci e brutalmente potenti. In un’epoca in cui 100 Watt erano considerati sufficienti, Phase Linear spingeva i limiti, offrendo ai consumatori una potenza di fuoco degna di un concerto rock. La filosofia di Carver era semplice: più potenza è sempre meglio, specialmente per controllare i grandi diffusori del tempo.
Top of the top: Phase Linear 700 (1971)
Con i suoi 20 Kg di peso e un prezzo di 749 dollari (che oggi equivalgono a circa 6000 euro), l’amplificatore di potenza Phase Linear 700 è un’icona assoluta e il prodotto che ha cementato la reputazione del brand. Al momento del suo lancio nel 1971, era l’amplificatore stereo più potente sul mercato, erogando la sbalorditiva potenza di 350 Watt per canale.
Il frontale con i due enormi VU-meter blu che danzavano furiosamente (e che spesso erano il primo sintomo di problemi, vista la complessità dell’elettronica dell’epoca) lo rendevano un oggetto di culto. Il “700” era noto per la sua capacità di far tremare i muri e per il suo suono estremamente dinamico, anche se non sempre il più raffinato. Era l’incarnazione della potenza americana e del desiderio di spingersi oltre ogni limite acustico.
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