Dalle origini londinesi a fenomeno internazionale: cos’è Pitchblack Playback, come funziona l’ascolto degli album al buio e perché questa esperienza conquista sempre più appassionati?
Da anni (Spotify nasceva nel 2006) il mercato della musica cerca di convincerci che ascoltare significhi soprattutto avere accesso a tutto, in qualsiasi momento. Streaming, playlist generate dagli algoritmi, notifiche, smartphone sempre in mano e ascolti frammentati hanno trasformato la musica in un sottofondo costante della quotidianità. L’iniziativa Pitchblack Playback nasce esattamente come reazione a questa deriva. Il suo obiettivo è recuperare un’abitudine che sembra essersi persa e dedicare un’ora della propria giornata esclusivamente all’ascolto di un album.
Si entra in una sala cinematografica, in un auditorium oppure in uno spazio progettato per offrire un’acustica di alto livello, ci si accomoda sulla propria poltrona, si spegne completamente il telefono e, poco prima dell’inizio, vengono abbassate tutte le luci. Molti partecipanti indossano anche una mascherina sugli occhi distribuita dagli organizzatori, così da eliminare qualsiasi stimolo visivo residuo. Da quel momento in poi rimane soltanto la musica.
L’album viene riprodotto integralmente, senza interruzioni, senza applausi tra un brano e l’altro, senza conversazioni e senza che nessuno utilizzi lo smartphone. L’atmosfera ricorda più una seduta di meditazione collettiva che un concerto tradizionale, con l’unica differenza che al posto del silenzio assoluto c’è un impianto audio di alto livello capace di valorizzare ogni dettaglio della registrazione.
L’idea appartiene a Ben Gomori, DJ, produttore musicale ed ex giornalista londinese, che nel 2006 intuì come l’ascolto collettivo potesse trasformarsi in un evento culturale a sé stante. L’ispirazione arrivò dopo aver assistito alla presentazione dell’album ISAM di Amon Tobin in una sala cinematografica dotata di impianto surround. Gomori rimase colpito non tanto dalla musica in sé, quanto dal modo in cui quell’ambiente permetteva di immergersi completamente nel suono. Decise così di replicare quell’esperienza aprendola al pubblico.
Le prime iniziative erano dedicate soprattutto alle anteprime di nuovi dischi organizzate in collaborazione con le etichette discografiche. Successivamente, il format si è ampliato fino a comprendere grandi classici del rock, dell’elettronica, del jazz, dell’hip hop e della musica d’autore. Oggi Pitchblack Playback organizza decine di appuntamenti ogni anno in Europa, Nord America, America Latina e Oceania con prezzi che vanno mediamente tra i 20 dollari e le 35 sterline (conta molto la location scelta) e sta diventando uno dei fenomeni culturali più curiosi dell’ultimo decennio.
L’aspetto più interessante è che dietro questa scelta esiste una precisa logica percettiva. Eliminando la vista, il cervello concentra infatti una quota maggiore delle proprie risorse cognitive sull’elaborazione delle informazioni sonore. È un principio noto anche nella ricerca neuroscientifica e citato da diversi esperti dell’audio come la ricercatrice Poppy Crum di Dolby Laboratories, secondo cui alcune sfumature diventano percepibili proprio quando vengono rimossi gli stimoli visivi che normalmente competono per la nostra attenzione.
Questo significa che improvvisamente emergono dettagli normalmente ignorati come un riverbero che si prolunga qualche istante in più, una seconda linea vocale rimasta nascosta dietro quella principale, un piccolo effetto stereo utilizzato dal fonico durante il missaggio. Non è magia, ma una diversa distribuzione dell’attenzione.
Naturalmente anche l’ambiente fa la sua parte. Pitchblack Playback seleziona quasi sempre sale cinematografiche o listening room caratterizzate da un’acustica molto curata e da impianti di livello elevato. In alcuni casi vengono utilizzati sofisticati sistemi audio multicanale o configurazioni immersive capaci di sfruttare tecnologie spaziali particolarmente evolute.
La scelta degli album rappresenta un altro elemento fondamentale del successo dell’iniziativa. Non vengono selezionati semplicemente i dischi più famosi, ma produzioni che possiedono una forte identità sonora, registrazioni ricche di sfumature oppure album costruiti come opere complete e non come semplici raccolte di singoli.
Radiohead, Pink Floyd, Tame Impala, Sigur Rós, Jeff Buckley, Björk, Marvin Gaye, Massive Attack, Portishead, Kendrick Lamar e tanti altri artisti sono diventati protagonisti abituali delle programmazioni di Pitchblack Playback. Accanto ai classici trovano spazio anche prime assolute di nuovi lavori discografici, spesso presentati direttamente dagli artisti o dai produttori coinvolti.
Uno degli aspetti che colpisce maggiormente osservando questi eventi è il comportamento del pubblico. Nessuno canta, nessuno riprende video e nessuno controlla le notifiche. L’intera sala rimane immersa in un silenzio quasi assoluto fino all’ultima nota dell’album. È una situazione che oggi appare quasi rivoluzionaria.
Secondo Gomori il vero nemico dell’ascolto contemporaneo è infatti la continua frammentazione dell’attenzione. Siamo abituati ad ascoltare mentre lavoriamo, guidiamo, cuciniamo oppure scorriamo i social network. La musica diventa così un elemento di contorno invece dell’attività principale. Pitchblack Playback ribalta completamente questa prospettiva, chiedendo ai partecipanti di concedere un’ora esclusivamente all’album che stanno per ascoltare.
E l’idea, sorprendentemente, funziona. Negli ultimi anni il pubblico è cresciuto costantemente e si è diversificato. Se inizialmente gli eventi attiravano soprattutto appassionati di elettronica e audiofili, oggi nelle sale convivono ventenni, collezionisti di vinili, semplici curiosi, musicisti professionisti e ascoltatori occasionali. La diffusione internazionale dimostra che il bisogno di rallentare e dedicare attenzione piena alla musica rappresenta un’esigenza sempre più condivisa.
Una parte importante del successo deriva anche dal momento storico. Dopo anni di consumo compulsivo dei contenuti digitali, stanno tornando di moda esperienze che richiedono tempo e partecipazione. Il boom dei listening bar giapponesi, la crescita delle vendite dei vinili, la riscoperta dei CD e l’interesse verso impianti hi-fi di qualità dimostrano come molti ascoltatori vogliano ricostruire un rapporto più consapevole con la musica.
Pitchblack Playback intercetta perfettamente questa tendenza e anche chi parte con una certa dose di scetticismo finisce spesso per ricredersi. Molto lo fa sicuramente un ambiente di ascolto a cui non si è abituati e c’è chi, pur conoscendo a memoria un album che ha ascoltato decine se non centinaia di volte, dopo questa esperienza è addirittura riuscito a scoprire passaggi, sfumature e dettagli mai percepiti prima.
Durante l’ascolto racconta di aver avuto la sensazione di attraversare paesaggi immaginari, percependo il passaggio del vento e provando persino un coinvolgimento emotivo tale da arrivare quasi alle lacrime in alcuni passaggi dell’album. Alla fine della sessione altri partecipanti descrivono esperienze simili, parlando di bassi percepiti fisicamente lungo il corpo oppure di movimenti sonori così realistici da sembrare tangibili.
Come già accennato, un aspetto che distingue Pitchblack Playback da qualsiasi altra iniziativa legata alla musica dal vivo è il fatto che l’album scelto per un determinato evento torna a essere il protagonista assoluto. Molti album, soprattutto quelli più ambiziosi dal punto di vista della produzione, sono progettati come un racconto sonoro, con tensioni, pause, cambi di atmosfera e collegamenti tra un brano e il successivo. Ascoltati casualmente in una playlist, questi elementi finiscono inevitabilmente per dissolversi, mentre in una sala completamente oscurata ogni passaggio acquista una funzione precisa e l’intero lavoro assume una coerenza narrativa spesso dimenticata.
Questo perché, dopo pochi minuti di ascolto immersi nel buio, il cervello smette di cercare riferimenti visivi e inizia a costruire immagini esclusivamente attraverso il suono. Alcuni passaggi elettronici sembrano assumere una profondità diversa, mentre le voci acquistano una presenza quasi fisica, tanto che più che ascoltare un disco sembra di entrarci dentro.
Un’impressione simile emerge da molte testimonianze raccolte durante gli appuntamenti organizzati da Pitchblack Playback sparsi per il mondo. Molti partecipanti descrivono quasi una perdita della percezione del tempo, visto che senza luce e senza punti di riferimento visivi diventa difficile stabilire quanto sia trascorso dall’inizio dell’album. C’è chi racconta di aver creduto fossero passati venti minuti quando in realtà il disco era ormai vicino alla conclusione e chi, al contrario, ha avuto la sensazione di vivere un’esperienza molto più lunga della sua reale durata.
L’effetto cambia sensibilmente anche in base al genere musicale. Un album ambient o elettronico tende a generare immagini mentali estremamente personali, quasi cinematografiche. Dischi rock caratterizzati da una produzione molto ricca permettono invece di seguire con maggiore precisione il dialogo tra i vari strumenti, mentre album jazz o acustici valorizzano il senso dello spazio e la naturalezza delle registrazioni.
La qualità dell’impianto audio assume naturalmente un ruolo determinante. Pitchblack Playback dedica molta attenzione alla scelta delle sale proprio perché l’obiettivo è ottenere una riproduzione fedele e dettagliata. Non è raro che gli organizzatori collaborino con aziende specializzate nell’audio professionale o che utilizzino sistemi progettati per offrire una risposta estremamente lineare, evitando l’effetto spettacolare tipico di molti concerti.
Per certi versi tutto ciò ricorda quello che accade nelle migliori listening room delle fiere hi-fi internazionali, con però una differenza sostanziale. Durante una dimostrazione tradizionale il pubblico osserva i diffusori, gli amplificatori, i giradischi e spesso si concentra anche sull’estetica dei componenti. Qui tutto questo scompare. Nessuno vede l’impianto, nessuno sa dove siano posizionati i diffusori e l’attenzione si sposta esclusivamente sul risultato finale.
È una filosofia intrigante anche perché finisce quasi per mettere in discussione una parte della cultura audiofila contemporanea. Molto spesso infatti il dibattito si concentra sulle apparecchiature, sui cavi, sui convertitori D/A o sulle differenze tra un formato e l’altro. Pitchblack Playback ricorda invece che il vero obiettivo di qualsiasi sistema audio dovrebbe essere quello di sparire, lasciando spazio soltanto all’opera musicale.
Anche dal punto di vista emotivo le testimonianze raccolte negli ultimi anni sono sorprendentemente coerenti. Molti raccontano di aver vissuto un coinvolgimento più intenso rispetto all’ascolto domestico, forse perché sapere di aver dedicato volontariamente un’ora esclusivamente alla musica modifica l’atteggiamento mentale con cui ci si avvicina all’esperienza. Altri parlano di un’esperienza quasi terapeutica, capace di rallentare il ritmo della giornata e di interrompere, almeno temporaneamente, il flusso continuo di notifiche e stimoli digitali. C’è perfino chi racconta di essersi commosso ascoltando un album che pensava di conoscere perfettamente, semplicemente perché era la prima volta che gli dedicava un’attenzione assoluta.
Naturalmente non tutti reagiscono allo stesso modo. Alcuni confessano di aver provato inizialmente una leggera sensazione di disagio nel rimanere seduti al buio insieme a decine di sconosciuti, mentre altri ammettono di aver impiegato alcuni minuti prima di riuscire a spegnere completamente il “rumore mentale” accumulato durante la giornata. Superata questa fase iniziale, però, la maggior parte delle testimonianze converge sulla stessa conclusione, ovvero che l’ascolto diventa progressivamente più intenso e coinvolgente.
Un altro elemento che aiuta a comprendere la crescita di Pitchblack Playback è la sua straordinaria espansione geografica. Pur cambiando città, cultura e pubblico, il meccanismo funziona però ovunque ci si trovi e così, che si tratti di Londra, Parigi, Copenaghen, New York o Città del Messico, la formula rimane invariata: telefono spento, buio completo, volume adeguato e un album ascoltato dall’inizio alla fine. È probabilmente questa semplicità a renderlo facilmente replicabile senza perdere la propria identità.
Anche la scelta degli album segue una filosofia precisa. Molti appuntamenti celebrano anniversari importanti come i trenta o quarant’anni dall’uscita di un disco iconico, oppure si privilegiano album che hanno fatto da spartiacque sonoro e culturale. OK Computer dei Radiohead è stato uno dei primi grandi classici proposti e continua a essere uno degli appuntamenti più richiesti. Currents dei Tame Impala è diventato uno dei titoli più riproposti grazie a una produzione estremamente sofisticata e lo stesso vale per album come Blue di Joni Mitchell, What’s Going On di Marvin Gaye, Grace di Jeff Buckley e album di David Bowie, Miles Davis, Kendrick Lamar, Björk, Portishead e Massive Attack.
Un dettaglio curioso riguarda il coinvolgimento diretto dei musicisti. In alcune occasioni, gli artisti hanno infatti registrato un breve messaggio introduttivo destinato esclusivamente al pubblico presente in sala. Nile Rodgers, ad esempio, ha inviato un saluto audio da riprodurre prima dell’inizio della sessione, mentre Brian Molko e Stefan Olsdal dei Placebo sono comparsi a sorpresa per presentare personalmente un loro lavoro. James Blake ha preso parte alla première del proprio album organizzata da Pitchblack Playback, confermando come anche molti musicisti vedano questo format come il contesto ideale per valorizzare una registrazione appena pubblicata.
Consultando il calendario ufficiale di Pitchblack Playback, emerge inoltre un’attività estremamente intensa distribuita in numerose città. Il programma viene aggiornato regolarmente, ma al momento sono previste sessioni nelle seguenti località:
Regno Unito
- Londra
- Brighton
- Bristol
- Cardiff
- Glasgow
- Liverpool
- Manchester
- Sheffield
Europa
- Amsterdam
- Berlino
- Copenaghen
- Aarhus
- Helsinki
- Parigi
- Schiedam (Paesi Bassi)
Nord America
- New York
- Los Angeles
- Montréal
- Vancouver
- San Juan (Porto Rico)
Tra gli appuntamenti già annunciati figurano sessioni dedicate al trentesimo anniversario di The Score dei Fugees, al quarantesimo anniversario di Master of Puppets dei Metallica, al trentacinquesimo anniversario di Blue Lines dei Massive Attack, al ventesimo anniversario di Donuts di J Dilla e all’ascolto di World of Echo di Arthur Russell. La programmazione continua inoltre ad alternare anniversari di grandi classici, album contemporanei e mistery sessions, nelle quali il titolo del disco viene svelato soltanto poco prima dell’inizio dell’evento.
Guardando al futuro, Ben Gomori ha dichiarato che l’ambizione è quella di aprire spazi permanenti dedicati esclusivamente a questo tipo di ascolto, trasformando Pitchblack Playback in una vera e propria destinazione per gli appassionati di musica. Considerando la crescente popolarità delle listening room, il ritorno d’interesse per l’alta fedeltà e la riscoperta dell’album come opera completa, non è uno scenario così difficile da immaginare.
E speriamo che prima o poi Pitchblack Playback faccia tappa anche in Italia.
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